A árvore que deu nome ao país, de volta à floresta

No extremo sul da Bahia, o parque representa um dos maiores conjuntos contínuos de Floresta Ombrófila Densa sobre Tabuleiros Costeiros do Brasil. Ele é dominado por florestas primárias e secundárias e por muçunungas.

Os levantamentos indicam uma riqueza de árvores equivalente à dos 20 sítios de florestas tropicais mais diversos do mundo, segundo estudo de 2010 citado no plano de manejo. Há registros de espécies raras e endêmicas, como o oiti-boi, a mucitaíba-preta e a biriba-boi.

As muçunungas são áreas de solo arenoso alagadas sazonal ou permanentemente. Em duas parcelas de 0,1 hectare, uma de floresta alta e outra de muçununga, foram amostrados 788 indivíduos de 254 espécies ou morfoespécies.

O parque tem uma das últimas comunidades de aves representativas das matas de baixada do sul da Bahia. Foram registradas 202 espécies, ou 11% das aves do Brasil, número significativo para uma área onde a variedade de ambientes não é grande.

O gavião-real, espécie ameaçada e rara, é a espécie-bandeira da unidade. Ele e outras 17 espécies ameaçadas dependem de florestas bem conservadas.

A mata contínua e bem preservada também abriga animais sensíveis à fragmentação da floresta, como grandes gaviões e aves frugívoras de copa de médio e grande porte.

O nome do parque vem do pau-brasil, Caesalpinia echinata, declarado Árvore Nacional do Brasil pela Lei nº 6.607, de 7 de dezembro de 1978. Sua festa é celebrada em 3 de maio. A espécie consta da lista de ameaçadas.

A região era de densa Mata Atlântica. A extração de madeira, com mecanização e a ferrovia Bahia-Minas para escoar a produção, somada à pecuária, destruiu quase toda a vegetação natural em pouco mais de uma década.

Restaram bolsões de mata, muitos deles hoje protegidos, como os parques nacionais do Monte Pascoal, do Descobrimento e do Pau Brasil, enquanto vastas áreas de eucalipto para celulose ocupam os tabuleiros.

Povos indígenas do interior, entre eles os Pataxó e os Botocudos, passaram a fazer incursões mais frequentes no litoral no início do século XVI. Maxacali, Kamakã, Pataxó e Botocudo resistiram por três séculos à conquista de seu território.

Em 1860, o presidente da província da Bahia determinou que a população indígena remanescente fosse concentrada à força numa única aldeia, criada em 1861. Ela é a atual aldeia de Barra Velha, de onde vem a grande maioria dos Pataxó de hoje.

No entorno do parque, a Aldeia Velha, na estrada de Trancoso, recebe visitantes em um projeto de ecoturismo com trilhas e relatos da história e da cultura Pataxó. Os indígenas foram capacitados em 2007 para atuar como condutores locais.

O parque foi criado pelo decreto de 20 de abril de 1999, com cerca de 11.538 hectares. O decreto de 11 de junho de 2010 o ampliou em mais de 7.396 hectares, para 18.934, e estabeleceu a zona de amortecimento, de 75.165,84 hectares.

Em 2013, a demarcação, com marcos geodésicos em todo o perímetro, ajustou a área para 19.027,2218 hectares.

Em 1999, a Costa do Descobrimento foi reconhecida pela UNESCO como Patrimônio Natural Mundial.