Dunas, vento e um arco de pedra aberto pelas ondas

Os sedimentos eólicos são a principal unidade geológica do parque, em cordões de direção nordeste-sudoeste. Há dunas móveis, semifixas e fixas, estas últimas chamadas paleodunas, que são dunas antigas estabilizadas pelo solo. A fonte da areia são as praias do Desterro e do Preá. As dunas se movem mais nos períodos de seca, quando as lagoas entre elas secam.

No meio da areia, está o Serrote de Jericoacoara, um corpo de quartzito ferrífero intensamente fraturado, de idade pré-cambriana, que forma uma saliência na linha do litoral. A Pedra Furada, ligada ao Serrote, é um maciço com fraturas em várias direções.

A geomorfologia do parque tem três domínios: planície litorânea, planície fluviomarinha com manguezal, e o serrote da Pedra Furada com os tabuleiros pré-litorâneos.

O clima é quente e úmido, com chuvas concentradas em um período curto, de três a cinco meses, e totais de 750 a 1.000 mm por ano.

O manguezal da barra do rio Guriú tem forte influência da maré, e os depósitos de mangue predominam na localidade de Mangue Seco. Essas áreas estão ligadas ao último evento de afogamento da costa pelo mar.

Na área marinha do parque, foram identificadas 59 espécies de peixes, de 19 famílias, e uma de tartaruga marinha, a tartaruga-verde. Entre abril de 2006 e fevereiro de 2009, a orla foi monitorada com o apoio do Projeto TAMAR para encalhes: a praia do Riacho Doce recebia sobretudo tartaruga-verde e, às vezes, tartaruga-oliva, muitas com sinais de rede de pesca.

No mesmo período, foram acompanhadas duas desovas, uma delas de tartaruga-de-couro, em Mangue Seco, da qual nasceram 26 filhotes vivos.

A diversidade marinha está ameaçada pela pesca de arrasto, sobretudo as espécies menos resilientes, como tubarões, raias e tartarugas.

Nas cartas náuticas do século XVI, o local aparece como Baía das Tartarugas. O nome atual vem provavelmente do tupi-guarani: Jurucoá (tartaruga) mais coara (buraco), "buraco da tartaruga". Os pescadores contam outra versão: visto do mar, o serrote lembra um jacaré tomando sol.

O nome do parque deriva da Vila de Jericoacoara, que era uma comunidade de pescadores. O auge da pesca foi entre 1965 e 1973, com cinco barcos e cerca de 60 canoas. Em 1973, dunas e as águas da Lagoa da Jijoca tomaram a estrada que levava o peixe a Fortaleza. Com a morte do principal comerciante de peixe, a pesca decaiu e muitas famílias deixaram a vila.

No fim dos anos 1970 e no início dos 1980, chegaram os primeiros visitantes, os "alternativos" e mochileiros, que se hospedavam com os moradores e espalharam a imagem de um paraíso simples. No início da década de 1980, o jornal The Washington Post classificou Jericoacoara como uma das dez praias mais belas do planeta.

A fama trouxe especulação imobiliária. Moradores e turistas, coordenados pelo então vereador de Acaraú João Jaime Neto, fizeram uma campanha de slogan "Salve Esta Praia" e transformaram a comunidade em Área de Proteção Ambiental, em 1984.

Houve uma ironia: a APA, criada para preservar os últimos redutos de dunas virgens do Nordeste, impulsionou o turismo local. Atraídas pela promessa de praias, dunas e lagoas preservadas, pessoas e especuladores invadiram a área, e a integridade social, cultural e sanitária da vila ficou comprometida.

Para conter a especulação, a unidade mudou de categoria. O Decreto Federal s/nº de 4 de fevereiro de 2002 transformou a APA em Parque Nacional, unidade de proteção integral e mais restritiva. Ainda assim, restam conflitos fundiários.

Um dos objetivos de criação, segundo o decreto, é "proporcionar oportunidades controladas para o uso público". A visitação desordenada contrasta com esse objetivo, e há medidas previstas para corrigi-la.

A pesca de arrasto de praia, operada manualmente por equipes de até 12 pescadores por rede, é a atividade pesqueira mais importante do parque e segue viva na praia.