No alto do Caparaó, a geada chega ao trópico

O Pico da Bandeira, com 2.891,4 metros, marca a divisa entre os dois estados. Do cume se avistam o Pico do Cristal, a Pedra Menina, o Pico do Calçado e, ao longe, cidades pequenas como pontos de luz. O Cristal, com 2.769,1 metros, leva o nome da abundância de quartzo. O Calçado, com 2.849 metros, deve o nome ao formato visto de um dos lados.

No caminho para o Cristal ficam as Três Lagoas, que nos dias mais frios formam lâminas de gelo. A altitude refresca o clima e dá à serra um inverno de verdade.

A noite de lua cheia em julho é a mais procurada: muita gente sobe de madrugada para ver o nascer do sol no cume, sob o frio da estação.

Acima das florestas, a vegetação vira campo de gramíneas, bromélias e lírios sobre afloramentos rochosos, com brejos de turfa que ficam alagados boa parte do ano. Em pouco espaço, a serra reúne formações vegetais variadas e distintas, e foi também por isso que o parque nasceu.

Nas encostas, a Mata Atlântica abriga espécies ameaçadas: o muriqui-do-norte, o sagui-da-serra, o papagaio-de-peito-roxo, o tamanduá-bandeira, o gato-do-mato e a onça-parda.

Há duas portas de entrada, uma de cada lado da serra: a mineira, por Alto Caparaó, e a capixaba, que leva ao Pico do Calçado. Do lado mineiro, uma trilha curta de 200 metros desce do Vale Verde até poços naturais no topo da primeira cachoeira.

Os primeiros ocupantes foram grupos indígenas caçadores-coletores, como puris e botocudos. Por volta de 1859, Dom Pedro II mandou colocar uma bandeira do Império no ponto mais alto da serra, e acredita-se que daí venha o nome Pico da Bandeira. A altitude do pico foi determinada por volta de 1911.

No século XIX, veio o café. A antiga Fazenda Antônio Leite, hoje sítio histórico perto da portaria de Alto Caparaó, guarda sede, paiol, terreiro de café e moinho de pedra.

O parque foi criado em 24 de maio de 1961, pelo decreto nº 50.646, assinado pelo presidente Jânio Quadros, depois de anos de pedidos. Por volta de 1966, a serra ainda viveria outro capítulo: um grupo se reuniu no alto para tentar derrubar o governo militar, e o movimento foi abortado, com os envolvidos presos.