Itaúnas: o mar de dunas que enterrou uma vila

As dunas fecham o parque a leste em quase toda a sua extensão, entre a vegetação e o mar, e têm alturas diferentes. Em alguns trechos o solo está coberto por plantas; em outros a areia fica nua, e os fortes ventos da região a empurram para o interior do continente.

Na frente das dunas domina o guriri, uma palmeira baixa que o plano de manejo descreve como boa fixadora de dunas. Sob suas folhas crescem cactos, baunilha e outras plantas, e espécies pequenas, como a Remirea maritima, também ajudam a prender o sedimento.

Esse avanço da areia já foi motivo de medo. No início dos anos 1980, segundo o Instituto Jones dos Santos Neves, a população temia que as dunas, que chegavam a até 30 metros, voltassem a avançar. O tombamento, em 1986, e o parque, em 1991, freiaram o processo: foram proibidas a extração de madeira e de areia e adotadas medidas de contenção, como o plantio de espécies nativas.

Entre os cordões de dunas, onde o lençol freático aflora, crescem ciperáceas e gramíneas, e nos trechos mais altos aparecem moitas de maçã-da-praia, o guajuru. Perto da vila e do Buraco do Bicho há brejos inundáveis, e no Buraco do Bicho é possível ver a duna avançando em direção ao brejo.

O rio Itaúnas corre de oeste para leste, e no trecho final a planície permanece inundada: é o alagado, que um levantamento botânico chama de a mais representativa região de alagados do Espírito Santo. Nas margens do rio há manguezal, e o rio pode ser percorrido de caiaque.

A mata de tabuleiro, outra formação da Mata Atlântica, aparece no parque como mata ciliar sobre terrenos antigos e continua em fragmentos vizinhos.

A antiga vila de Itaúnas foi soterrada pelas dunas nas décadas de 1950 e 1960, segundo o Instituto Jones dos Santos Neves. Os moradores refizeram a vila do outro lado do rio, com uma igreja e um largo parecidos com os da antiga, e muitas casas novas foram erguidas com material de demolição das antigas.

O que restou dentro do parque é a casa de Carlos Bonelá, conhecido como Tamandaré, agricultor da vila: a única construção remanescente, hoje revitalizada para visitação. A trilha do Tamandaré tem 1,7 quilômetro de estrada, margeia restingas, dunas e áreas alagadas do rio, e há sítios arqueológicos da antiga vila no percurso.

Para o instituto, a história do soterramento representa, em escala reduzida, o que a ação humana exploratória pode provocar: desequilíbrios no ecossistema que tornam inóspito um lugar antes habitado.

O levantamento botânico do parque reúne 562 espécies de angiospermas, de 110 famílias. Sete têm ocorrência restrita ao Espírito Santo, 26 são novos registros para o estado e uma, a Aristolochia zebrina, é descrita como nova para a ciência.

Entre os animais, o IEMA cita jaguatirica, macaco-prego e preguiça, e mais de 140 espécies de aves. O plano de manejo alerta, porém, que 23 espécies de aves estão localmente ameaçadas de extinção e que onças-pardas e porcos-do-mato podem ter desaparecido da região.

O litoral do parque é também sítio de desova de tartarugas marinhas. O Projeto Tamar mantém uma base no parque desde 1991, e filhotes encontrados em ninhos abertos são soltos na praia de Itaúnas. A luz artificial perto da vila é um risco para fêmeas e filhotes.

Nos anos 1940, o cientista Augusto Ruschi propôs uma reserva de 10 mil hectares na região, que nunca se consolidou. Só em 1986 as dunas foram tombadas como monumento natural do Espírito Santo, e em 8 de novembro de 1991 o Decreto Estadual 4.967-E criou o parque.

No início dos anos 1990, o desmatamento da restinga e a ameaça de um resort ao norte das dunas levaram a sociedade civil e ambientalistas a pedir mais proteção.

Hoje o parque recebe cerca de 100 mil pessoas por ano e é o mais visitado do estado. Circular com veículo motorizado nas praias, dunas e trilhas sem autorização é proibido. Na vila vizinha, o Ticumbi, o Alardo, o Jongo e os Reis de Bois e, em julho, o Festival Nacional de Forró mantêm viva a cultura local.