Mesas de arenito, cachoeiras e um parque pedido pela cidade

Os morros de arenito de topo plano caracterizam as mesas: superfícies antigas, esculpidas pelo vento e pela chuva ao longo do tempo. São morros-testemunho de topo horizontal, como um tabuleiro.

Entre os relevos de destaque estão a serra Grande do Caititu, a do Balaio e a Vermelha, e os morros do Solteiro, do Itapecuru e da Igreja. O relevo varia de 120 metros, nos vales e chapadas, a 604 metros, na serra da Aldeia, numa gleba menor do parque, em Riachão.

Cerca de 82,91% do parque são de solos arenosos, resultado da erosão dos arenitos. Apesar do domínio do arenito, há manchas de origem vulcânica, principalmente a oeste, e cânions entre as formações areníticas.

No topo de algumas mesas crescem matas semideciduais, com árvores como ipê, jatobá e cedro. O clima tem inverno seco, de maio a outubro, e verão chuvoso, de novembro a abril.

São mais de 400 nascentes, da bacia do rio Tocantins, que alimentam 22 rios perenes, como o Farinha, o Lajes Grande, o Cancela e o Corrente. As quatro principais sub-bacias são a do Farinha, a do ribeirão Lajes, a do Itapecuru e a de afluentes do Sereno.

As cachoeiras de São Romão e do Prata, no rio Farinha, estão entre as maiores em volume de água do Maranhão. A água é frágil: fogo, desmatamento de cabeceiras e matas ciliares, assoreamento e queda do volume das cachoeiras são ameaças que o parque enfrenta.

A água sustenta a vida de três biomas. Entre os mamíferos típicos da Amazônia aparecem o guariba e o macaco-de-cheiro, além do tamanduá-bandeira, da onça-parda, do veado-campeiro e da anta. Nas calhas dos rios Farinha e Corrente restam matas úmidas de tipo amazônico, como a mata do Buenos Aires e a mata do Corrente.

No Cerrado há frutíferas como pequi, bacuri, mangaba, murici e cagaita. Só na região de Carolina e Estreito, a bacia do rio Farinha tem mais de trezentas espécies de peixes.

A chapada foi habitada há mais de 10 mil anos, como mostram os grafismos rupestres do morro das Figuras e do morro das Araras, além de outros sítios conhecidos pelos sertanejos. Um decreto estadual de 1993 tombou os dois morros.

O sítio do morro das Figuras está degradado, ameaçado pelo fogo usado no manejo do gado e por vandalismo, o que reforça a importância de visitá-lo com respeito.

Hoje o parque ainda tem moradores, em geral agricultores familiares, com cultivos de subsistência, extrativismo e poucos bovinos. Levantamentos de 2009 e 2011 estimaram pouco mais de cem moradias dispersas. A regularização fundiária estava em fase inicial.

A cultura sertaneja da região vive nas casas de farinha, nos engenhos artesanais, na produção de mel e nas festas populares.

O projeto RADAMBRASIL indicou, em 1973, a criação de uma unidade de conservação na Chapada das Mesas. A ideia entrou na agenda do IBDF e, depois, do IBAMA.

O pedido ganhou força com a mobilização da sociedade e do poder público local de Carolina. Eles reivindicaram o parque contra o avanço da soja, contra pequenas centrais hidrelétricas nas cachoeiras São Romão e Prata e contra a usina hidrelétrica de Estreito, no Tocantins.

Um decreto de 12 de dezembro de 2005 criou o parque, e outro, de 31 de janeiro de 2006, alterou seus objetivos de criação. O envolvimento da população local faz do caso um exemplo raro na realidade brasileira.

O plano de manejo foi aprovado por portaria do ICMBio e orienta hoje o uso e a proteção do parque.