Nascentes do Parnaíba: onde um rio do Nordeste começa

A Chapada das Mangabeiras é o divisor de águas das bacias do Parnaíba, do Tocantins e do São Francisco. Ela surgiu há cerca de 80 milhões de anos, no período Cretáceo, e seus platôs têm altitude média de 800 metros.

A principal nascente do Parnaíba fica no rio Água Quente, que, ao se juntar ao Curriola, passa a ter esse nome. Na mesma bacia, o parque protege as nascentes dos rios Corrente, Gurguéia, Uruçuí-Vermelho, Parnaibinha e Riozinho. Já na bacia do Tocantins nasce o rio Prata.

Essa rede de nascentes e cursos d'água, alimentada por águas de superfície e subterrâneas, produz água abundante e de qualidade. Ela sustenta lavouras, pesca e o abastecimento de cidades rio abaixo, até a foz do Parnaíba, a segunda maior bacia do Nordeste.

Entre a barragem de Boa Esperança e as nascentes, o rio ainda corre sem barramento.

No alto da serra da Tabatinga, extensos campos limpos dão lugar, em direção à escarpa, a campo sujo e depois a cerrado típico. Na parte baixa, o ambiente é bem mais úmido, com brejos junto às cabeceiras dos riachos e matas ciliares nos cursos médios.

É nas veredas que a água se acumula. Elas são protegidas por lei e abrigam o buriti, a buritirana e o capim-dourado, espécies de importância econômica e cultural na região. Também são ambiente de alimentação e reprodução da fauna e abrigo de plantas endêmicas.

Entre os rios, predominam o cerrado típico e, de vez em quando, o cerradão. Pequi, ipê, jatobá, caju, buriti e mangaba estão entre as árvores mais citadas da flora do parque.

O parque é considerado a melhor área para a conservação da onça-pintada no Cerrado. A Unidade de Conservação de Onça-pintada Nascentes do Parnaíba é a que tem a melhor população do bioma, e pesquisadores estimam que ela persista pelos próximos 120 anos, se toda a área for efetivamente protegida.

Também vivem ali o tatu-bola, o tatu-canastra, o lobo-guará, a onça-parda e a arara-azul-grande, que faz ninho nas fendas das escarpas. Já foram identificadas mais de 250 espécies de aves, 60 de mamíferos e 97 de peixes, entre elas 19 espécies endêmicas e 10 ameaçadas de extinção.

Entre os invertebrados, 18 espécies de mariposas do Cerrado só foram registradas no parque.

Na água, o surubim e o piau-cabeça-gorda são os peixes mais apreciados para alimentação, e quatro espécies de Melanorivulus chamam atenção pela forma e pela cor.

A região foi protegida primeiro como Área de Proteção Ambiental Serra da Tabatinga, pelo Decreto nº 99.278, de 6 de junho de 1990, para resguardar as nascentes do Parnaíba. Em 16 de abril de 2001, a Carta do Parnaíba propôs um parque nacional, com apoio do Ministério do Meio Ambiente, dos governos do Maranhão e do Piauí e de prefeituras da bacia.

O decreto de 16 de julho de 2002 criou o parque, com o objetivo de ampliar a proteção das nascentes de uma bacia ameaçada pela ocupação e pelo uso desordenado dos recursos.

Em 2015, a Lei nº 13.090 mudou os limites. A área passou de 729.814 para 749.848 hectares, com a incorporação das nascentes do rio Corrente, da Serra do Lajeado e de parte da APA do Jalapão, embora o novo traçado tenha reduzido um trecho ao sul.

Hoje, o parque se distribui entre Maranhão (48,06%), Piauí (34,4%), Tocantins (17,4%) e Bahia (0,14%) e integra o Mosaico do Jalapão, na região que abriga o maior conjunto de áreas protegidas do Cerrado.

Mesmo depois de 2015, ainda existem comunidades residentes dentro do parque. Elas fazem extrativismo de pequi e buriti, colhem capim-dourado e mantêm roças de subsistência.

A principal atividade do ICMBio hoje é o manejo integrado do fogo. A seca vai de maio a novembro, com agosto a outubro como os meses mais críticos para os incêndios.

Do outro lado do limite, a APA Serra da Tabatinga é uma paisagem bastante alterada, dominada por grandes propriedades de algodão e soja, enquanto o parque está em excelente estado de conservação. As duas unidades são planejadas juntas, mas funcionam de formas bem diferentes.

A visitação ainda é pequena e não monitorada. O parque tem vocação para caminhadas, banhos de rio e de cachoeira e observação de fauna e flora.