A serra que estoura: grutas de quartzito no alto da Mantiqueira

A Serra do Ibitipoca é uma ramificação da Serra da Mantiqueira e divide as águas das bacias dos rios Grande e Paraíba do Sul. Seu ponto mais alto, a Lombada, a oeste, chega a 1.784 metros; a leste, o Pico do Pião tem 1.722.

O que sustenta essas alturas é o quartzito, uma rocha dura de grãos de quartzo. As unidades de rocha são do Proterozoico, mas o relevo atual é recente, ligado ao levantamento da cordilheira dos Andes e à abertura do Oceano Atlântico, a partir do Mesozoico.

O quartzito mais grosso, conhecido localmente como sal grosso, forma as partes mais elevadas. Entre as escarpas, o relevo é mais suave, com morros e topos aplainados. A chuva é farta, de 1.500 a 1.800 milímetros por ano.

A serra abriga cerca de trinta cavernas, todas esculpidas em quartzito. O que parece improvável tem explicação: a água da chuva, tornada ácida pela matéria orgânica, dissolve a sílica e os minerais das micas e dos feldspatos.

Com a elevação do nível de base local por movimentos da crosta, a água ganhou velocidade e passou a arrastar os grãos soltos, abrindo condutos chamados pipes. A união e o alargamento desses condutos, somados ao abatimento de blocos, formaram as galerias.

A Gruta dos Moreiras tem 673 metros, e a dos Viajantes, 440. A Ponte de Pedra é uma dessas cavernas, aberta por dissolução e depois alargada por blocos que abateram e pela erosão do rio do Salto, que a atravessa.

O parque se visita por três circuitos. O das Águas, de 5,2 quilômetros, é o mais leve e o mais próximo do estacionamento: passa pela Prainha, pela Gruta dos Gnomos, pela Ponte de Pedra, pela Cachoeira dos Macacos, pelo Lago Negro e pelo Lago dos Espelhos, entre outros atrativos.

O do Pião, de 9,5 quilômetros e muitas subidas, inclui o Monjolinho, a Gruta do Pião, o Pico do Pião, a Gruta dos Viajantes, a Cachoeira do Encanto e a Pedra Furada.

O da Janela do Céu, de 16 quilômetros, é o mais longo e o mais difícil. Passa pelo Pico do Cruzeiro, pela Gruta da Cruz, pela Lombada e pelas grutas dos Fugitivos, dos Três Arcos e dos Moreiras, e inclui ainda a Janela do Céu e a Cachoeirinha. A Janela do Céu é um mirante natural de vista exuberante, que o governo de Minas descreve como o principal atrativo do parque. Pelas regras de 2023, só 240 pessoas por dia podem fazer esse circuito.

A vegetação é um mosaico de Mata Atlântica, campos rupestres nos afloramentos de rocha e matas ciliares junto aos rios. Cactos, bromélias, orquídeas, samambaias e liquens são característicos, e as candeias, abundantes, costumam aparecer cobertas pelo líquen esverdeado que se chama barba-de-velho.

A fauna é rica e inclui espécies ameaçadas de extinção, como a onça-parda, o lobo-guará e o sauá. Ocorrem ainda o bugio, o papagaio-do-peito-roxo, o coati e o andorinhão-de-coleira-falha.

Entre os anfíbios, a perereca Bokermannohyla ibitipoca leva o nome da serra: foi descrita a partir do parque, a 1.200 metros de altitude, e é restrita ao Complexo Mantiqueira.

Ao pé da serra, a Vila Conceição do Ibitipoca guarda marcas do Ciclo do Ouro, como a igreja matriz de Nossa Senhora da Conceição, erguida em 1768. Em 1973, a Lei Estadual 6.126 criou o parque para preservar o patrimônio ambiental e promover o turismo ecológico, e em 1989 a Constituição mineira tombou a serra como monumento natural.

A visitação cresceu: em 2011, o parque recebeu quase 50 mil pessoas, e em 2023 já eram cerca de 90 mil por ano, com limite de mil por dia. Os usuários do TripAdvisor chegaram a apontá-lo como o terceiro melhor parque da América Latina.

Em dezembro de 2022, um leilão na B3 escolheu a empresa que ficará, por 30 anos, com o ecoturismo e a manutenção dos atrativos. O IEF segue responsável pela conservação, pelas pesquisas, pela educação ambiental, pelo combate a incêndios e pela fiscalização do contrato.