Canastra: onde um rio começa e a água se joga de 186 metros

O Chapadão da Canastra abriga a nascente histórica do rio São Francisco. É um dos lugares mais visitados do parque e um marco da história e da cultura da região.

Foi para proteger essa água que o parque nasceu, em 1972. O decreto mirava as nascentes do São Francisco, do Araguari e de afluentes do rio Grande, num momento em que uma seca ameaçava a navegação do Velho Chico.

Ao todo, as águas da serra correm para três grandes bacias: a do São Francisco, a do Grande e a do Paranaíba. Nos chapadões, a chuva se infiltra nas rochas e alimenta nascentes o ano inteiro.

A água é mais frágil na seca, de abril a setembro. Entre junho e agosto, algumas nascentes encolhem ou secam, e é por isso que cuidar do campo em volta importa tanto.

Pouco depois de nascer, o São Francisco chega à borda do chapadão e se joga no vazio. A Casca d'Anta tem 186 metros de queda livre e é a primeira cachoeira do rio.

A vista muda conforme o ponto. Do alto, ela se abre sobre o vale; de baixo, a água forma piscinas naturais ao pé do paredão.

Da borda do Chapadão da Babilônia, o olhar alcança a queda inteira recortada no Chapadão da Canastra. É uma das imagens mais fortes do parque.

Os chapadões terminam de forma abrupta em vales como o Vão dos Cândidos. Foi por essas subidas que tropeiros e moradores passaram séculos, a pé ou no lombo de burro.

Quem sobe a serra encontra campos que se estendem até o horizonte. A maior parte do parque é coberta por campo limpo, campo sujo e campo rupestre, além de cerrado de árvores baixas.

Nos vales, matas de galeria e capões de mata trazem elementos da Mata Atlântica, que fica por perto.

São cerca de 1.635 espécies de plantas já identificadas, várias endêmicas da região. Dessas, 61 estão ameaçadas de extinção.

O fogo faz parte dessa história. Ele renova o capim e quebra a dormência de sementes, e as plantas do Cerrado têm casca grossa e raízes profundas para atravessar as chamas. Hoje o parque aplica o Manejo Integrado do Fogo, que combina queimas controladas e combate a incêndios.

Nos campos abertos, o tamanduá-bandeira, o lobo-guará e o veado-campeiro são vistos com frequência. Há ainda tatus, entre eles o tatu-canastra, e outras 17 espécies de mamíferos ameaçadas.

Foram registradas 405 espécies de aves, 21 delas ameaçadas. O destaque é o pato-mergulhão, criticamente em perigo: de 100 a 110 indivíduos vivem na região, cerca de 42% da população conhecida no mundo.

O pato depende de rios limpos e rápidos, justamente os que nascem na serra. Proteger a água da Canastra é proteger essa ave.

O parque soma ainda 96 espécies de mamíferos, 67 de répteis, 49 de anfíbios, 52 de peixes e 646 de invertebrados.

Há pelo menos 250 anos, os canastreiros vivem na serra. Criam gado, plantam, festejam e fazem o queijo canastra, de leite cru, coalho e pingo, hoje patrimônio cultural imaterial brasileiro.

O parque foi criado pelo Decreto nº 70.355, de 3 de abril de 1972, em seis municípios mineiros. Parte do território ainda não foi regularizada: em outubro de 2022, cerca de 47% estava sob domínio efetivo do ICMBio.

Por isso, a conservação da Canastra se faz com diálogo. Moradores, queijeiros e gestores buscam juntos um jeito de proteger as nascentes e manter vivos os campos.