Um vulcão submerso e o mar que o cerca

O arquipélago é uma montanha submarina, um antigo vulcão com base a 4.000 metros de profundidade, ligado a uma zona de fratura da cadeia mesoceânica do Atlântico. Ele se desenvolveu em três eventos vulcânicos sucessivos, separados por períodos de erosão que abriram vales e deixaram algumas rochas sedimentares.

O primeiro evento ocorreu há mais de 12,3 milhões de anos, numa fase explosiva, rica em cinzas e outros materiais sólidos, que formou a área emersa. O terceiro aconteceu entre 6,3 e 1,7 milhão de anos atrás, com lavas bastante fluidas que se acumularam em depressões e geraram a Formação Quixaba.

Depois disso, o mar passou a esculpir a ilha. Seu nível chegou a ficar até 40 metros acima do atual e cerca de 6 metros abaixo, próximo ao Holoceno. Quando estava mais baixo, um extenso campo de dunas calcárias unia as ilhas que hoje se alinham na costa sul e sudeste do arquipélago. A subida do mar desfez essas ligações.

Na borda da ilha aparecem praias de cascalho, areias e recifes de franja que acompanham a costa.

O símbolo do parque é a Baía dos Golfinhos, antes chamada enseada do Carreiro da Pedra. Os golfinhos-rotadores se concentram ali ao longo de todo o ano, com cópulas e filhotes em todas as estações, e a baía é usada, provavelmente, como área de reprodução e cria.

Um estudo de 1986 encontrou os animais na enseada em 42% do tempo de observação, e eles costumam frequentá-la por cerca de dez horas por dia. É uma das maiores concentrações de indivíduos que se conhece, comparável à da baía de Kealakekua, no Havaí.

Duas espécies de tartarugas marinhas ocorrem no local. A tartaruga-de-pente usa a área para alimentação e crescimento de jovens; a aruanã, ou tartaruga-verde, reproduz-se e se alimenta ali. Por causa da desova nas praias do Leão e do Sancho, o plano proíbe atividades que possam comprometê-la.

No ar, são dez espécies de aves marinhas. O rabo-de-junco, no Brasil, ocorre somente em Fernando de Noronha. Entre as aves terrestres, duas são endêmicas: o sebito e a cucuruta. Há ainda uma lagartixa e uma cobra-de-duas-cabeças endêmicas.

O arquipélago estreia na cartografia portuguesa em 1502, no planisfério de Cantino, com o nome de Quaresma. Américo Vespúcio foi o primeiro a descrevê-lo, ao voltar de sua quarta viagem, em 1503. Pela posição avançada, a ilha serviu, durante séculos, de escala e baliza nas rotas do Atlântico.

Em 1938, a União transformou Fernando de Noronha em presídio político, para envolvidos nas intentonas de 1935 e 1937. O presídio funcionou até 1942, período de longa estiagem em que faltaram alimento e água potável.

Com a Segunda Guerra, o Brasil ocupou militarmente o arquipélago. Os efetivos chegaram a quase cinco mil pessoas, e forças norte-americanas também acamparam na ilha. Depois, uma base americana de rastreio de projéteis teleguiados, instalada na região do Boldró, permaneceu até 1962.

Depois da revolução de 1964, o presídio foi reativado para presos políticos. Em 1987, o controle do território passou ao Ministério do Interior, com o primeiro governador civil. Em 5 de outubro de 1988, o arquipélago foi incorporado a Pernambuco como distrito estadual.

Em 1985, o Departamento de Parques Nacionais do IBDF adotou a ideia de criar um parque nacional no arquipélago depois de ser procurado por Russel Coffin, mergulhador e dono de uma base de mergulho na ilha. Ele argumentava que o local abrigava desova de tartarugas ameaçadas e uma concentração de golfinhos-rotadores não observada em outra parte do globo.

Coffin se preocupava com o turismo crescente: havia barcos e gente nadando junto aos golfinhos, e muitas pessoas se atiravam na água para tocá-los. Em 1986, ele criou o Comitê Pró-Parque Nacional Marinho de Fernando de Noronha, que reagiu também a planos de grandes obras turísticas, como porto, ampliação do aeroporto e hotéis.

O Decreto nº 96.693, de 14 de setembro de 1988, assinado pelo presidente José Sarney, criou o parque, com cerca de 11.270 hectares, sem a Vila dos Remédios, o aeroporto e outras áreas excluídas.

A visitação é ordenada para proteger a vida marinha: a praia do Leão, por exemplo, é fechada à visitação à noite durante a desova da tartaruga-verde.