Água, lava antiga e floresta: o que as cataratas escondem

O Cânion das Cataratas foi aberto sobre rochas ígneas, resultantes de derramamentos de lava vulcânica do Cretáceo. Sobre esse chão de origem vulcânica, o Iguaçu se reparte em cerca de 200 saltos de água. A Garganta do Diabo é o mais representativo deles.

O conjunto forma um semicírculo no coração dos dois parques, com quase três quilômetros de largura e quedas verticais de até 80 metros. Ali o rio serve de fronteira internacional entre Argentina e Brasil. Cerca de 25 quilômetros adiante, fora do parque, ele deságua no Paraná.

A névoa que sobe das quedas também faz parte da paisagem. Essa nuvem permanente envolve ilhas e margens cobertas de floresta e cria uma fronteira em constante mudança entre terra e água.

Há um detalhe que a fotografia não mostra. O nível do rio é regulado artificialmente por usinas hidrelétricas a montante, com efeitos cênicos e ecológicos, e as vazões são monitoradas para reduzir esses impactos. O plano de manejo, de 2018, cita ainda a Usina do Baixo Iguaçu, então em implantação em Capanema e Capitão Leônidas Marques, como possível ameaça à biota e à vazão das cataratas.

A vegetação do parque é, em essência, Floresta Estacional Semidecidual, em que parte das árvores perde as folhas em alguma época do ano. Peroba-rosa e palmito-juçara têm grande importância ali. Acima de 700 metros de altitude predominam espécies de Floresta Ombrófila Mista, como a araucária e a erva-mate.

Os números dão a escala do inventário. O inventário reúne 761 espécies de angiospermas e 16 de pteridófitas. Pela Lista Vermelha da IUCN, 16 espécies de plantas estão na categoria "Em perigo", entre elas a peroba-rosa e a araucária, e sete são "Vulneráveis", como o palmito-juçara.

Entre os animais, estão listadas 158 espécies de mamíferos, 390 de aves, 175 de peixes, 48 de répteis, 12 de anfíbios e pelo menos 800 de invertebrados. A maior população de onças-pintadas da Mata Atlântica vive nos parques do Iguaçu e de Iguazú, que também abrigam o gavião-real, a anta e a lontra-gigante, espécies ameaçadas.

A água também depende da mata. A bacia do rio Floriano, com 713 km², fica inteira dentro do parque. É a única bacia hidrográfica do Paraná totalmente preservada.

Entre os encantos do parque estão o balé dos andorinhões diante das quedas, o pôr do sol e o arco-íris da lua cheia. É uma lembrança de que, ali, o espetáculo das águas e a vida da floresta acontecem no mesmo lugar.

A ideia é antiga. O engenheiro André Rebouças, no século XIX, encantado com Yellowstone, criado em 1872 nos Estados Unidos, imaginou um parque nacional nas cataratas. Em 1916, Alberto Santos Dumont visitou a região e se surpreendeu ao saber que as quedas pertenciam a um particular. Três meses depois, o Decreto 653, de 28 de julho de 1916, declarou a área de utilidade pública no Paraná, para nela se estabelecerem uma povoação e um parque.

O parque federal veio com o Decreto-Lei 1.035, de 10 de janeiro de 1939, assinado por Getúlio Vargas, que o criou junto às Cataratas. O Decreto-Lei 6.587, de 1944, incorporou uma área da União, e o Decreto 86.676, de 1º de dezembro de 1981, fixou os limites atuais, Em resumo: criado em 1939, o parque foi ampliado duas vezes, em 1944 e 1981.

O reconhecimento internacional veio em 1986, com a inscrição na Lista do Patrimônio Mundial. Entre 1999 e 2001, o parque ficou na lista do Patrimônio Mundial em Perigo.

Dentro do parque, a Estrada do Colono cortava a floresta por 18 km, ligando Capanema a Serranópolis do Iguaçu. Aberta em 1953, foi fechada pelo IBAMA em 2001 e de novo em 2003, depois de uma nova tentativa de abertura. O antigo leito mostra hoje indícios claros da presença de fauna e recuperação da vegetação.

A tarefa não acabou. Caça, pesca e extração de palmito ilegais seguem como ameaças, assim como as hidrelétricas a montante e o avanço agrícola. Fora das fronteiras do parque, a paisagem foi fortemente alterada por exploração madeireira, agricultura e plantios: é nesse contexto que a mata protegida atua como corredor.