O último trecho livre do rio Paraná e a memória das Sete Quedas

A Ilha Grande dá nome ao parque e ao arquipélago que ele protege. Ela tem cerca de 76 quilômetros de extensão e largura máxima de aproximadamente 5,5 quilômetros, e se formou como depósito de planície do rio.

O relevo é quase todo plano. No ponto onde o plano registra o nível, a altitude é de 229 metros acima do mar, e ao longo do parque esse valor varia de forma imperceptível. O ponto mais alto é o Paredão das Araras, na margem continental do rio Paraná, em Porto Camargo, município de Icaraíma, com altitude média de 240 metros.

Lagoas como a Saraiva e a Xambrê foram reservadas no zoneamento para receber os visitantes e poupar o resto do parque.

O decreto de criação protege as ilhas Grande, Peruzzi, do Pavão e Bandeirantes e todas as demais ilhas e ilhotas entre o reservatório de Itaipu e a foz dos rios Amambai e Ivaí, além das várzeas, das águas de lagoas e do Paredão das Araras. O artigo 3º exclui as águas fluviais destinadas à navegação.

Essa frase deixou aberta uma questão sobre os limites. Os limites repassados pelo IBAMA para a análise incluíam o rio Paraná, mas as lideranças da região entendem que o rio ficou de fora na criação do parque.

A diferença é grande. São 108.209 hectares com o rio e 75.893,9 hectares sem ele, contas do plano de manejo. A área de 78.875 hectares é a dos decretos de criação.

O rio é uma área de grandes interesses econômicos para a região, e incluí-lo ou excluí-lo causaria impactos sobre as populações locais. A indefinição dificultava até decidir se o rio seria zona de amortecimento ou zona interna.

A vegetação de várzea do parque é pioneira. As cheias arrastam a serrapilheira, às vezes as próprias plantas, e depositam sedimentos novos, e por isso o ambiente raramente chega a ser estável. Predominam ervas, sobretudo das famílias Cyperaceae e Poaceae, e arbustos de Ludwigia, a cruz-de-malta.

Para os peixes, essa instabilidade é uma vantagem. A comunidade se divide entre peixes residentes e migradores, que usam a calha do rio nas migrações reprodutivas e a planície de inundação para se reproduzir ou crescer. Estudos da Universidade Estadual de Maringá registraram 170 espécies de peixes entre o lago de Itaipu e a foz do Paranapanema, seis delas introduzidas. Dourado, jaú, pintado e pacu aparecem entre os destaques.

O cervo-do-pantanal, típico das planícies de inundação dos grandes rios sul-americanos, um dos animais característicos das várzeas, tem no parque uma das populações mais ao sul da espécie. Aqui convivem bichos de matas atlânticas, como o bugio, e de áreas abertas, como o lobo-guará.

Somando literatura, museus, entrevistas e campo, chega-se a 423 espécies de aves no parque e no entorno, parte delas registrada em Mato Grosso do Sul. O inventário ainda não está completo.

Em mapas antigos, a Ilha Grande aparece como Ilha das Sete Quedas, porque ficava a pouco mais de dois quilômetros rio acima desse conjunto de cachoeiras hoje extinto.

A ideia de proteger a região vem do século XIX. Em 1876, o engenheiro André Rebouças, citando o recém-criado Parque Nacional de Yellowstone, propôs um Parque Nacional de Sete Quedas. O parque chegou a ser criado, em 1961, e foi extinto em 1983 para a construção da hidrelétrica de Itaipu, que deixou as quedas submersas.

A criação de Ilha Grande foi desencadeada por esse impacto e pela existência de um projeto de usina hidrelétrica no próprio trecho. Em 1994, o Paraná criou uma estação ecológica estadual de 28.368 hectares, e municípios paranaenses criaram áreas de proteção ambiental. Em 1997, um grupo de trabalho do IBAMA, do IAP e do consórcio dos municípios propôs o parque federal, ligado ao licenciamento do complexo de pontes que une o Paraná ao Mato Grosso do Sul, como medida compensatória.

Os decretos, que criaram também a APA das Ilhas e Várzeas do Rio Paraná, foram assinados em 30 de setembro de 1997 e publicados no Diário Oficial de 1º de outubro.

O rio Paraná tem uso consagrado como área de lazer pela população do entorno e por turistas que buscam pesca esportiva ou banho nas praias temporárias que surgem na vazante. Para a maioria dos municípios da região, o turismo no rio é considerado fundamental.

Os principais pontos de lazer são as praias do Meião (Icaraíma), do rio Paracaí (São Jorge do Patrocínio), da ilha Masuki (Altônia), das Gaivotas (Guaíra), de Porto Fragelli (Mundo Novo) e Itaquipraia (Itaquiraí).

A falta de infraestrutura, de capacidade de suporte e de regras gera contaminação, perturbação da fauna e caça e pesca predatórias. Algumas dessas praias coincidem com locais de pouso de aves migratórias. Por isso o zoneamento propõe seis zonas de uso intensivo, que somam cerca de 383 hectares.