Um colar de lagoas entre a areia e o mar

O parque tem 18 lagoas, entre elas as de Carapebus, Amarra-Boi, Piri Piri e Encantada. Elas se formaram há cerca de cinco mil anos, quando o mar se estabilizou no nível atual. Umas correm perpendiculares à praia, como antigos rios, e outras ficam paralelas a ela.

As lagoas paralelas à praia nascem da água subterrânea que aflora logo atrás da barra de areia construída pelo próprio mar. Às vezes a barra se rompe e a lagoa toca o oceano. A Lagoa de Carapebus é a maior, com cerca de 6,5 quilômetros quadrados, e quatro das 48 espécies de plantas aquáticas registradas só aparecem nas suas águas.

Cada lagoa tem uma cor, que escurece ou clareia conforme o volume de água, porque elas guardam muito carbono vindo da vegetação ao redor. Em estiagens fortes, a Lagoa do Amarra-Boi chega a desaparecer.

Calor forte e pouca umidade exigem adaptações. As espécies que conseguem se fixar na areia criam sombra e abrigo para que outras se instalem depois. Da praia para dentro, a vegetação vai das ervas rasteiras a moitas de clúsia, palmeiras, brejos e matas permanentemente inundadas.

Mais de cem espécies de peixes vivem nas lagoas e brejos. Em anos secos, cada lagoa fica isolada e só os mais resistentes à salinidade e à falta de oxigênio permanecem; a traíra pode passar até 180 dias sem comer.

O ratinho-goitacá, roedor que só vive em restingas, come muitas sementes da palmeira guriri e ajuda a espalhá-la pela areia. O sabiá-da-praia, que já sumiu de boa parte do estado do Rio por caça e perda de habitat, ainda é abundante em Jurubatiba.

Quando os portugueses chegaram, a faixa entre os rios Macaé e Paraíba do Sul era ocupada pelos índios Goitacazes. Entre 1844 e 1861, o Canal Campos-Macaé foi aberto cruzando lagoas do atual parque, e hoje recebe passeios de barco.

O parque foi criado em 29 de abril de 1998 para conservar a restinga com fins científicos, educativos e recreativos. O Programa de Pesquisas Ecológicas de Longa Duração, do CNPq, passou a estudar as lagoas e soma mais de 20 anos de pesquisa, o que faz de Jurubatiba um laboratório a céu aberto.