O sertão que já foi mar e as cavernas que guardam seres do escuro

A geodiversidade do parque é feita de rochas carbonáticas de origem marinha, da idade cretácea. Sua evolução gerou lajedos com feições cársticas na superfície e um complexo de cavernas por baixo.

A chuva ácida infiltra-se no solo, percola pelas fraturas e dissolve a rocha. O parque tem 206 cavernas, ecossistemas frágeis em que o fluxo de energia depende do ambiente de fora.

A caverna Furna Feia, que deu nome à unidade, é a maior e a mais volumosa do complexo, com 739 metros de desenvolvimento, os maiores travertinos e escorrimentos calcíticos e muitas espécies de morcegos. A Furna Nova, a segunda maior, tem 250 metros já mapeados, a maior cortina de pedra do estado, com mais de seis metros, e o maior ninho de pérolas.

O parque abriga 16 espécies de invertebrados troglóbios, 14 delas endêmicas da unidade. Entre eles há crustáceos aquáticos, isópodes e anfípodes, relictos de grupos oceânicos, testemunhos das idas e vindas do mar. Todas essas espécies foram descritas recentemente por cientistas.

Na superfície, a vegetação é Caatinga arbustivo-arbórea, hiperxerófila e caducifólia, com o cedro, ameaçado de extinção, e a aroeira-do-sertão, declarada imune ao corte. Nas lagoas temporárias do período chuvoso vivem rivulídeos, peixes de ciclo curto ameaçados, e uma espécie de Hypsolebias, que pode ser nova.

Há ainda 31 espécies de mamíferos e 176 de aves na região da unidade. Entre os ameaçados estão o jaguarundi, o gato-do-mato, dois morcegos, a jacucaca e o mocó.

A água dá conta de tudo isso. O parque fica numa região divisora de águas, cuja parte mais alta, a Serra Mossoró, separa águas que correm para o rio Mossoró e para o Jaguaribe. Dolinas e sumidouros levam a chuva para rios subterrâneos e recarregam os aquíferos Jandaíra e Açu.

O Abrigo do Letreiro é um sítio arqueológico com vários painéis de pinturas rupestres de tradição geométrica, estilo simbolista, em quase todas as paredes e em partes do teto da caverna.

O Lajedo em Pé tem várias rochas encaixadas na vertical em fraturas do lajedo e provavelmente é um sítio arqueológico.

Os sítios arqueológicos estão sob risco de degradação. As ameaças são queimadas, cupins no Abrigo do Letreiro, vandalismo, contato físico com os painéis e o desconhecimento da localização de vários sítios dentro da unidade.

O decreto sem número de 5 de junho de 2012 criou o parque para proteger o patrimônio espeleológico e a biodiversidade da Caatinga, fazer pesquisa e desenvolver educação e turismo ecológico. Com cerca de 8.494 hectares, 56% da área fica em Baraúna e 44% em Mossoró. A zona de amortecimento tem 25.322 hectares.

O parque se sobrepõe a dois assentamentos da reforma agrária, o MAISA e o Recanto da Esperança, e tem cerca de 60 propriedades e posses em regularização fundiária.

Em 2014, um Termo de Compromisso de Compensação Espeleológica com a mineradora Ferrous previu a desapropriação de 3.100 hectares dentro do parque. Até 2018, só 250 hectares tinham sido desapropriados, por dificuldades cartoriais e pela falta de renovação do termo.

Os principais conflitos são a caça, a retirada de madeira, o pastoreio e o acesso não autorizado às cavernas. Os açudes, que também atraem caçadores, são essenciais para a fauna nativa na região semiárida.

Em 16 de julho de 2019, a equipe do parque e o conselho identificaram quem deveria participar da oficina do plano, e as 25 vagas foram distribuídas entre os setores.

A oficina foi realizada de 2 a 6 de setembro de 2019, em Mossoró, com 24 participantes entre moradores, assentados, ciclistas, pesquisadores e servidores. Ali foram pactuados os componentes fundamentais, dinâmicos e normativos do plano, depois revisados por todos.

O plano também lista uma regra de proteção do subsolo: o subsolo integra os limites do parque, e a exploração direta de recursos minerais é proibida.