O planalto que parece cortado a faca

A Formação Serra Geral é uma sucessão de derrames de lava ocorridos há cerca de 132 milhões de anos, segundo o plano de manejo. O pacote de derrames atinge as maiores espessuras, entre 700 e 1.000 metros, justamente na região dos Aparados da Serra. Abaixo dele, no sopé da escarpa, aflora o arenito da Formação Botucatu, de um antigo deserto.

Um engano comum: a rocha dos cânions não é basalto. Na separação entre a América do Sul e a África, cerca de 95% dos derrames viraram basalto, encontrado em Santa Catarina, Paraná e outros estados. Mas as rochas dos Aparados e da parte superior dos cânions são riodacitos e riolitos, rochas claras e ácidas, de resfriamento rápido.

O Itaimbezinho e o rio do Boi são os dois geossítios do parque no Geoparque Caminhos dos Cânions do Sul, reconhecido pela UNESCO em 2022.

O plano de manejo descreve campos de altitude entremeados por florestas de araucária, mata nebular nas bordas dos cânions, vegetação rupícola nas paredes e floresta densa na encosta. Juntos, os dois parques formam a maior área contínua que protege os hábitats de vegetação de altitude da ecorregião de Floresta de Araucária.

Os campos turfosos são importantes para aves migratórias e ameaçadas, como o caboclinho-de-barriga-preta, e para a açucena, de flores vistosas. Na Trilha do Cotovelo vive a abelha-de-chão-monoeca, espécie endêmica que faz o ninho no solo, em pontos do leito da estrada.

O plano cita ainda o papagaio-de-peito-roxo, o lobo-guará e o puma entre as espécies raras ou ameaçadas. Uma planta recém-descrita, a Sinningia ramboi, foi registrada em 2013 a partir dos parques.

A coleta irregular do pinhão é apontada como ameaça, porque reduz o alimento da fauna nativa e interfere na disposição das sementes que poderiam germinar.

Ao longo dos anos 1950, o padre jesuíta Balduíno Rambo (1906–1961), botânico, geógrafo e escritor, trabalhou para que se reconhecesse a combinação entre a beleza do Cânion Itaimbezinho e a diversidade de plantas e animais da região. Suas coletas formaram um acervo de 50.000 exemplares, alguns de espécies ainda não descritas, e a obra A fisionomia do Rio Grande do Sul, de 1942, segue como referência.

Em dezembro de 1957, o governo gaúcho declarou de utilidade pública 13 mil hectares em terras de São Francisco de Paula, com a intenção de criar um parque nacional. Dois anos depois, o Decreto nº 47.446, de 17 de dezembro de 1959, criou o Parque Nacional de Aparados da Serra.

Mas os limites iam só até a borda da serra e deixavam de fora o interior do Itaimbezinho. Em 17 de março de 1972, o Decreto nº 70.296 alterou os limites e incorporou terras catarinenses em Praia Grande, com as escarpas do cânion e a face norte do Faxinalzinho.

Os primeiros processos de regularização fundiária, ainda nos anos 1960, envolveram cerca de 3.500 hectares perto do Itaimbezinho. Segundo o plano, a discussão judicial continua até hoje.

Os rios nascem no planalto e descem pelo interior dos cânions rumo à planície, predominantemente para o Mampituba. Banhados e turfeiras funcionam como reservatórios de água, que guardam a chuva e a liberam aos poucos.

O Arroio Preá forma a Cachoeira Véu de Noiva ao se precipitar no Itaimbezinho. O plano destaca ainda, entre os locais de beleza cênica, as cachoeiras do Véu de Noiva e das Andorinhas e áreas de visitação como o rio do Boi.

As águas produzidas nos parques abastecem comunidades do entorno e o consumo público de Praia Grande e Jacinto Machado, em Santa Catarina.