Itabaiana: a serra de onde vêm as águas, entre o litoral e o sertão

O parque está na zona de transição entre os mares de morros e as depressões do semiárido nordestino. Em direção ao litoral, passa do pediplano sertanejo às serras residuais e aos tabuleiros costeiros. As serras residuais, os restos mais duros de uma superfície antiga, ocupam 75% da unidade.

As três serras do parque são a de Itabaiana, a Comprida e a do Cajueiro. A de Itabaiana, com 659 metros, é o segundo ponto mais alto de Sergipe. Na face nordeste, o terreno salta de 490 para 630 metros em apenas 110 metros de distância, formando o paredão que domina a paisagem.

A Serra do Cajueiro, de 460 metros, pode ser considerada um inselberg dentro do pediplano. Na base do paredão de quartzito, na vertente oeste, há quatro cavidades naturais; a maior, a Gruta do Encantado, tem cerca de 40 metros de desenvolvimento, e o plano de manejo destaca o fato de ter se formado em área quartzosa, algo raro entre as cavernas.

A serra está num divisor de águas, entre as bacias do rio Sergipe, a leste, e do Vaza-Barris, a oeste, e tem mais de cem nascentes identificadas. O rio Poxim, que nasce em parte na Serra do Cajueiro, responde por cerca de 30% da água potável da Grande Aracaju.

Os riachos dos Negros, Coqueiro, Água Fria e Vermelho nascem na Serra de Itabaiana e correm para a barragem Jacarecica II, uma fonte de água para irrigação e abastecimento. O rio Cotinguiba, outro manancial importante para o estado, também nasce nas serras do parque.

As águas têm ainda um lado de lazer. O Poço das Moças e a Cachoeira Véu de Noiva recebem cerca de 30 mil pessoas por ano, segundo o plano de manejo; a cachoeira forma um véu na época das chuvas intensas.

Itabaiana fica na região de contato entre a Caatinga e a Mata Atlântica. A mata estacional ocupa o pé das serras e as margens dos riachos, com dossel de até 20 metros nos trechos mais preservados e lianas e epífitas em abundância. As áreas mais conservadas estão no sopé da Serra de Itabaiana e na Mata da Cafuz.

Ao lado das matas há formações abertas, como os campos graminosos e as Areias Brancas: terrenos de solo arenoso claro, cobertos de vegetação rasteira e com manchas de areia exposta. Em terras planas, a mata e as areias brancas se encontram, às vezes de forma abrupta, por causa das condições do solo e da água.

No topo da Serra de Itabaiana, ilhas de floresta guardam o pinheiro Podocarpus sellowii, uma conífera relicta ameaçada no mundo, com grande população no parque. O cacto cabeça-de-frade (Melocactus zehntneri) e a bromélia Cryptanthus sergipensis também estão entre as plantas que o parque protege.

A mangabeira, símbolo de Sergipe, está ameaçada no parque pelo corte ilegal para lenha, sobretudo nas casas de farinha.

Estudos registraram 205 espécies de aves, mais da metade das 383 conhecidas em Sergipe. Entre elas estão a jacupemba e o aracuã, criticamente ameaçados no Brasil, e o chororozinho-de-papo-preto, ave da Caatinga ameaçada no mundo. A mastofauna soma 34 espécies, entre voadoras e não voadoras, e o gato-do-mato Leopardus tigrinus ainda encontra abrigo e alimento no parque.

Entre os répteis, o destaque é o lagartinho-de-abaeté (Ameivula abaetensis), classificado como Em Perigo no Brasil e endêmico de restingas, o que reforça a necessidade de proteger a área.

Alguns animais sofrem com a caça: o teiú, a perdiz e o veado correm risco de desaparecer localmente.

A ideia começou em 1978, com uma proposta do governo de Sergipe de criar uma estação ecológica de 4.389,76 hectares. O projeto nunca foi decretado, embora a área já funcionasse como protegida, com infraestrutura básica e atividades de pesquisa e educação ambiental.

Em 1987, surgiu a proposta de mudar a categoria para parque, pelos atributos de visitação e lazer. Em 1989, a Constituição de Sergipe declarou a Serra de Itabaiana área de preservação permanente.

Em 18 de novembro de 2004, houve consultas públicas em Areia Branca e Itabaiana. O Parque Nacional Serra de Itabaiana foi criado por decreto de 15 de junho de 2005. O plano de manejo foi aprovado em 2016.