Um arquipélago de floresta: Ilhabela além das praias

O parque é responsável por um importante fragmento de Mata Atlântica em sua forma insular. A maior parte fica na Ilha de São Sebastião, onde também está a sede do município; ali, os limites do parque seguem curvas de nível de 200, 100 e 0 metro. As demais ilhas, ilhotes e lajes são protegidas por inteiro.

A floresta ombrófila densa vai das terras baixas até 1.375 metros de altitude, com restinga, praias, dunas e costões rochosos. A floresta montana é a maior formação, com 13.900 hectares, e o plano de manejo lista 1.569 espécies de plantas, das quais 56 estão ameaçadas.

A área florestada da Ilha de São Sebastião é bem significativa, de cerca de 20.000 hectares. Fora do parque, o avanço da urbanização elimina fragmentos abaixo da cota de 200 metros, que serviam de elo entre as matas.

Entre os picos de destaque da ilha estão o Baepi, no norte, com 1.048 metros, o do Papagaio, a sudoeste, com 1.302, e o de São Sebastião, ao sul, com 1.375. Por causa deles, a vertente voltada para o mar funciona como barreira para o ar úmido, que sobe, esfria e condensa.

A trilha do Baepi tem 7,4 quilômetros, ida e volta, leva de cinco horas e meia a seis, é difícil, e o monitor é obrigatório. No começo, um mirante mostra o canal de São Sebastião, a Serra do Mar e o arquipélago de Alcatrazes.

No topo, formam-se campos de altitude, com plantas como as da família das ericáceas e das melastomatáceas, e trechos de mata com bambu. É o contraste que o parque guarda: da restinga ao campo de altitude, na mesma ilha.

O parque tem mais de 250 cachoeiras. A da Água Branca tem uma trilha de cerca de 3,6 quilômetros, ida e volta, que passa por cinco poços naturais: da Pedra, da Escada, da Ducha, do Jequitibá e do Jabuti. A da Pancada d'Água, também chamada de Três Tombos, reúne três quedas, em trilha de até 1 quilômetro.

Algumas praias só se alcançam por trilha ou por barco. O Bonete abriga a maior comunidade tradicional do arquipélago, com cerca de 300 moradores, e a trilha até ele, de uns 12 quilômetros, passa pelas cachoeiras da Laje, do Areado e do Saquinho. Logo depois fica a Enchovas, sem quiosques nem hospedagens.

Castelhanos, com quase 2 quilômetros de areia, é alcançada pela Estrada dos Castelhanos, que liga o bairro da Água Branca à praia. No arquipélago há 13 comunidades tradicionais caiçaras, e o parque ainda preserva tradições como a Congada.

O plano de manejo registra 299 espécies de aves, 71 delas endêmicas da Mata Atlântica, 51 de mamíferos, 41 de anfíbios e 39 de répteis. Dessas aves, 31 estão ameaçadas de extinção, o equivalente a 75,6% das aves ameaçadas da região.

Um mamífero só existe aqui: o cururuá, roedor peludo da restinga arbórea endêmico da Ilha de São Sebastião, classificado como Em Perigo. É a espécie principal do reconhecimento da área como sítio da Aliança para a Extinção Zero. A jaguatirica, ameaçada no estado e no país, foi registrada na Trilha da Água Branca e na da Cachoeira do Veloso.

Já a onça-pintada nunca foi registrada, mas há pistas de que existiu. Em 1562, Anchieta escreveu ao rei que a ilha era "cheia de muitos tigres", a carta de 1912 traz a "Pedra da Onça" e moradores contam que a última teria sido morta por volta de 1877. No mar, as cinco espécies de tartarugas marinhas do Brasil frequentam as baías para se alimentar.

A ocupação do arquipélago começa há mais de 2.000 anos, com grupos de pescadores e coletores que deixaram montes de conchas, mariscos e cerâmica nas ilhas dos Búzios, da Vitória e dos Pescadores. Depois vieram povos tupis-guaranis e do grupo Jê, que se organizaram em aldeia na Ilha de São Sebastião.

Em 20 de janeiro de 1502, Américo Vespúcio avistou a ilha e a batizou com o nome do santo do dia. Corsários rondaram a costa até o século XVII, e restam lendas de tesouros escondidos, sobretudo no Saco do Sombrio.

A partir de 1603 vieram as concessões de terras e, com elas, os engenhos de açúcar e aguardente, em praias como Serraria, Castelhanos e Figueira. O tráfico negreiro chegou ao canal, e os primeiros quilombos nasceram de escravizados que fugiram dos navios para a mata fechada.

O parque foi criado em 1977, por decreto estadual, a partir de um estudo da Sociedade Brasileira de Silvicultura. Hoje preserva os sítios arqueológicos e históricos que ajudam a contar essa ocupação, além da cultura caiçara.