Rios que entram na pedra: o labirinto de cavernas do Alto Ribeira

O PETAR fica no flanco sudeste da Serra de Paranapiacaba, num relevo montanhoso, com diferenças de altitude de até 700 metros. É uma zona de passagem entre o Planalto Atlântico, a noroeste, e a Baixada Costeira, a leste e sudeste.

Três rios drenam o parque: o Betari, o Iporanga e o Pilões. Eles nascem na borda do planalto, entre 900 e 1.100 metros de altitude, e chegam ao Ribeira a 70 ou 80 metros. Como correm em vales encaixados, têm forte declive e, em alguns trechos, formam cachoeiras.

O clima é subtropical e muito úmido, sujeito a chuvas intensas, e sustenta uma floresta ombrófila densa, alta e fechada, com lianas, epífitas, samambaias arborescentes e palmeiras. Sobre o solo de calcário, ela cresce madura, com grandes árvores emergentes, e o plano de manejo a descreve como o maior representante dessa variedade de floresta no país.

A receita é simples de dizer e lenta de fazer: uma rocha solúvel, um relevo com desnível e chuva suficiente. No PETAR, a água da chuva se infiltra no calcário, corre por fraturas e planos da rocha, reaparece adiante e, assim, abre as galerias.

Muitas cavernas são trechos acessíveis dessas rotas da água subterrânea. O padrão é convergente: a água que muitos sumidouros recolhem sai por poucas ressurgências, e é por essas entradas que se chega, em geral, ao interior.

Já são mais de 400 as cavernas catalogadas, e a Semil conta doze abertas ao público. Os visitantes chegam a elas por quatro núcleos: Santana, Caboclos, Casa de Pedra e Ouro Grosso. A Santana é uma das maiores e mais ornamentadas de São Paulo. A Água Suja, com 2,9 quilômetros, tem estalactites, travertinos e uma cachoeira no trecho final da visita. A Ouro Grosso, com 1,1 quilômetro e 192 metros de desnível, é conhecida pela dificuldade.

A Temimina nasceu do desabamento do teto, que abriu uma claraboia na entrada, e a luz que desce por ela deixa crescer um jardim suspenso dentro da caverna. Lá também está o chuveiro, um espeleotema muito raro que lembra uma ducha pendurada no teto.

A Casa de Pedra é famosa por causa da entrada. Em medição de pesquisadores da USP, em parceria com a Fundação Florestal, o pórtico tem mais de 197 metros de altura, o equivalente a cinco Cristos Redentores empilhados. O trabalho usou um drone com lidar 3D e durou mais de um ano.

O comunicado oficial descreve a caverna como a que abriga a maior abertura vertical do mundo. Por dentro, são 2.930 metros de extensão, e os pesquisadores monitoram o interior com linígrafos e pluviômetros, que registram o nível da água e a chuva.

O interior está fechado ao público desde 2003, depois de um acidente, e só pesquisadores autorizados entram. Quem visita vê o pórtico de fora, por uma trilha que parte do Núcleo Caboclos, exige bom preparo físico e só se faz com monitor.

No escuro permanente, a vida se organiza de outro jeito. O bagre-cego de Iporanga é o símbolo do parque: foi o primeiro peixe de caverna descoberto e descrito no Brasil, não tem pigmentação, tem olhos atrofiados ou ausentes e pode chegar a 20 centímetros.

Só foi encontrado em cavernas do PETAR, e a Areias de Cima concentra a maior população do parque. Como a presença desses animais dá a uma caverna relevância máxima, o acesso é restrito, no caso da Areias de Cima desde a década de 1980.

Os morcegos usam as cavidades como abrigo e berçário e trazem restos de frutas e outros alimentos, que sustentam invertebrados menores. Num levantamento de 2006 e 2007 na área cárstica do Alto Ribeira, pesquisadores da USP capturaram 1.493 morcegos de 35 espécies, 29 delas nas cavernas; a mais frequente foi Lonchorhina aurita, com 508 indivíduos, e uma espécie, Peropteryx macrotis, só apareceu dentro de cavernas. Fora delas, o plano de manejo reúne 78 espécies de peixes, 60 de anfíbios, 31 de répteis, 93 de pequenos mamíferos e 22 de grandes e médios mamíferos, além de 742 espécies de plantas. Um levantamento da UNESP confirmou no parque a jacutinga, o muriqui-do-sul, a anta e a onça-pintada, e concluiu que o PETAR é uma das últimas unidades de conservação paulistas a abrigar fauna tão importante.

Entre as plantas está o palmito-juçara. O palmito só se colhe matando a palmeira, e o plano de manejo prevê fiscalizar a extração clandestina e orientar a coleta de suas sementes no parque.

Muito antes de virar parque, o vale do Betari já era um caminho. Evidências arqueológicas mostram que, desde tempos pré-coloniais, ele ligava a baixada do Ribeira ao Planalto Atlântico, e foi também a rota dos primeiros exploradores atrás de minérios.

A ciência chegou às cavernas no começo do século XX. O naturalista Ricardo Krone investigou várias delas em busca de material paleontológico, arqueológico e etnográfico, descreveu 41 cavernas e achou ossadas da megafauna do Pleistoceno. Da expedição de 1908 saiu a primeira iniciativa de proteção: em 1910, as áreas de quatro cavernas foram desapropriadas.

A mineração também deixou marcas. No Núcleo Caboclos, uma trilha leva às ruínas de uma usina de fundição de chumbo que o parque aponta como a mais antiga do Brasil, no meio da floresta.

O parque foi criado em 1958, como Parque Estadual do Alto Ribeira, e ganhou o nome atual em 1960. Segundo o plano de manejo de 2018, cerca de 39 mil pessoas o visitam por ano, sempre com monitores locais, e bairros do entorno, como o da Serra, construíram sua relação com o ecoturismo.