A maior ilha fluvial e os povos que a habitam

O parque fica numa extensa planície de sedimentos formada por rios, inundada periodicamente pelas cheias do Araguaia e do Javaés. Rios internos como o Riozinho, o Randi-toró e o Mercês são perenes e cheios de peixes, tartarugas e jacarés.

Uma característica marcante da ilha são as ipucas: na época das cheias, quando os rios deixam o leito e inundam a ilha, elas ligam rios e córregos entre si.

São mais de 200 lagos internos, onde peixes e outros animais aquáticos se reproduzem e repõem populações de espécies comerciais. Na estação seca, o Araguaia forma praias belíssimas.

No sul, a Mata do Mamão é a mancha mais significativa de floresta semidecídua aluvial, uma formação ribeirinha, e é lá que nasce o rio Randi-toró.

O parque fica na faixa de transição entre a floresta amazônica e o Cerrado, com vegetação muito diversificada e rica em espécies dos dois biomas.

Entre as espécies ameaçadas está o cervo-do-pantanal. Em 1976, sua população foi estimada em 300 a 400 indivíduos, possivelmente a maior concentração da espécie numa área protegida da América Latina.

O parque é importante para populações viáveis de peixes temporários, da família Rivulidae, endêmicos da região. Alguns foram detectados pela primeira vez no interior do parque, e a coleta ilegal e o tráfico internacional pressionam esses peixes coloridos.

Pela riqueza de aves e de ecossistemas aquáticos, a área é também reconhecida como sítio Ramsar, zona úmida de importância internacional.

A Ilha do Bananal é território de povos indígenas, entre eles os Karajá e os Javaé. Quando o parque foi criado, em 1959, abrangeu toda a ilha, e a presença indígena gerou um conflito que técnicos conservacionistas e indigenistas pediram que fosse resolvido, pois as regras de parque nacional, que proíbem caça, pesca e roçado, são incompatíveis com a vida nas aldeias.

Em 1985, depois de reivindicações dos Javaé da aldeia Boto Velho, a Funai interditou uma área de 154.080 hectares sobreposta ao parque. Em 20 de abril de 2001, a Portaria nº 359 do Ministério da Justiça declarou de posse permanente indígena a Terra Indígena Inãwébohona, com 376.545 hectares sobrepostos ao parque.

A aldeia Boto Velho, da Terra Indígena Inãwébohona, permaneceu nos limites do parque. A transferência dos moradores para outras aldeias, esperada na época, não se concretizou.

Para grande parte da população, principalmente indígena, os rios são a única fonte de proteína, fornecida pelos peixes e animais da região.

A Ilha do Bananal foi descoberta, no sentido dos colonizadores, em 26 de julho de 1773 pelo sertanista José Pinto Fonseca, que procurava as aldeias dos Karajá. Ele a batizou de Santana, e o nome mudou depois para Bananal, por causa dos densos bananais.

Em 1876, o engenheiro André Rebouças propôs dois parques nacionais no Brasil, um deles na Ilha do Bananal. O plano nota que Rebouças ignorou a existência de populações indígenas na ilha.

O Decreto nº 47.570, de 31 de dezembro de 1959, transformou toda a ilha em Parque Nacional do Araguaia. O Decreto nº 68.873, de 5 de julho de 1971, reduziu o parque ao terço norte da ilha, e o resto virou o Parque Indígena do Araguaia, criado pelo Decreto nº 69.263 em setembro do mesmo ano. O Decreto nº 71.879, de 1973, corrigiu um erro de coordenadas.

O Decreto nº 84.844, de 24 de junho de 1980, definiu os limites atuais do parque, com mais de 550 mil hectares.

O século XX chegou à ilha com a pecuária extensiva, a agricultura de autoconsumo e a indústria da pesca.

Nos anos 1970, a abertura da rodovia Belém-Brasília e os grandes projetos de desenvolvimento levaram fazendas de arroz e soja à região. Em 1982, a construção da estrada Transaraguaia foi paralisada depois de conflitos com os Javaé da aldeia Boto Velho e de protestos do IBAMA.

Desde 1995, o IBAMA fez várias investidas para tirar o gado da ilha.