Jalapão: um mar de areia dourada no meio do Cerrado

O parque se assenta inteiramente sobre arenitos cretáceos da Formação Urucuia, de sedimentação eólica e lacustre, e abaixo dela ficam camadas ainda mais antigas. O diagnóstico do Naturatins situa a fase árida em que a formação se depositou há cerca de 136 milhões de anos.

O relevo tem dois níveis: uma superfície baixa, entre 400 e 500 metros de altitude, e serras entre 700 e 790 metros. A Serra do Espírito Santo, a maior delas, tem cerca de 22 por 9 quilômetros.

Na área de influência da serra, as dunas têm cerca de 2 quilômetros de comprimento, com areia fina e alaranjada que chega a 40 metros de altura. Segundo o governo do Tocantins, elas nasceram da erosão das serras rochosas da região ao longo do tempo, e o lugar é chamado de deserto pelo relevo e pela baixa densidade de gente.

A Serra do Espírito Santo se vê das dunas e é um dos pontos de vista do parque. Seu ponto mais alto chega a 798 metros, e as escarpas têm de 250 a 290 metros de altura.

A trilha até o topo tem cerca de 8 quilômetros, ida e volta. Pela norma em vigor desde maio de 2024, a Serra recebe até 250 pessoas por dia, com entradas de 5 às 9 e de 14 às 16 horas; as Dunas recebem até 600, com entradas de 6 às 10 e de 14 às 17h30. Em ambos os casos, é preciso voucher e guia ou condutor ambiental cadastrado. Do mirante se vê o nascer e o pôr do sol sobre o cerrado.

As Dunas e a Serra do Espírito Santo são os dois atrativos que o Naturatins aponta dentro do parque: juntos receberam 53.966 visitantes em 2023, 6.095 a mais que no ano anterior.

O parque é considerado a caixa-d'água do Tocantins: abriga sub-bacias que abastecem sobretudo o rio Tocantins. O rio Novo o margeia a oeste e a sudoeste, o Soninho corre ao norte e a leste e o Preto, ao sul.

Em vários pontos, a água brota da areia. São os fervedouros, nascentes de rios subterrâneos que formam pequenos lagos de água cristalina e borbulhante. O Naturatins catalogou 122 na região, e só alguns recebem visitantes. A visitação intensa causa erosão: no principal fervedouro, o acesso de veículos foi interditado.

O rio Novo também é um dos refúgios do pato-mergulhão, ave ameaçada de extinção, e o projeto de conservação da espécie ali é considerado prioritário pelo estado. Do rio Novo vem também a cachoeira mais famosa da região, já na APA do Jalapão.

A Cachoeira da Velha, no rio Novo, tem formato de ferradura dupla, cerca de 15 metros de desnível e uns 100 metros de uma margem a outra. Uma árvore cresce no paredão entre as duas quedas, e o nome vem da lenda de uma mulher que amava essas águas. Uma trilha de 1 quilômetro liga a cachoeira à Prainha do Rio Novo, na própria APA.

Na região de Mateiros, a Cachoeira da Formiga é uma queda pequena que forma um grande poço de águas verde-esmeralda, tão claras que se recomenda levar snorkel.

A vegetação é um mosaico: campos limpos e sujos (o campo sujo é o mais comum), cerrados de vários portes, cerradão, matas de galeria e as veredas de buriti, onde a água aflora e a palmeira desenha linhas verdes na paisagem.

O levantamento do Naturatins reúne 407 espécies: 97 de flora, 56 de mamíferos, 133 de aves, 25 de anfíbios, 51 de répteis e 45 de peixes. Dez são endêmicas, entre elas a raposinha, e 35 estão ameaçadas.

Entre os destaques da fauna estão a onça-pintada, o lobo-guará, o tatu-canastra, o tamanduá-bandeira, a anta, o cachorro-vinagre, o pato-mergulhão e a arara-azul-grande. Em 2023, a região registrou apenas duas ações de combate a incêndio florestal.

O capim-dourado não é um capim: é uma sempre-viva, que forma uma roseta de folhas rente ao chão nos campos úmidos perto das veredas. Seu nome científico é Syngonanthus nitens, e as hastes douradas que sustentam as flores são a matéria-prima de bolsas, bijuterias e peças de decoração.

Na comunidade negra da Mumbuca, a 22 quilômetros de Mateiros, o artesanato é feito há mais de 70 anos e se tornou conhecido a partir de meados da década de 1990. É a principal fonte de sustento de muitas famílias. O Naturatins situa a comunidade no interior do parque e controla a coleta do capim-dourado e do buriti.

A colheita é regulada. Começa em 20 de setembro, quando as hastes estão maduras, e vai até novembro; só podem colher extrativistas autorizados, as hastes não saem da região in natura e os coletores deixam as flores nos campos, porque carregam as sementes que originam novas hastes. Antes da colheita, a comunidade faz a Festa da Colheita; em 2021, foram três dias de eventos abertos ao público.